山形県の最南端に位置する米沢市は、置賜地域の中心都市。江戸時代には上杉氏の城下町として栄え、市内には、米沢藩主上杉家墓所(上杉家廟所)や上杉神社、上杉記念館（旧上杉伯爵邸）など上杉氏ゆかりの名所旧跡が多くある。市の南部、福島県との県境には雄大な吾妻連峰の峰々が並び、登山やスキーのほか、白布温泉や小野川温泉、姥湯温泉、大平温泉、新高湯温泉など山あいのいで湯を楽しむこともできる。

逼迫する藩の財政を立て直すため、さまざまな改革に取り組んだ米沢藩第９代藩主上杉鷹山は、「なせば成る なさねば成らぬ何事も 成らぬは人のなさぬなりけり」という言葉でも有名だ。鷹山が武士などに奨励した織物の製造は、その後、「米沢織」として米沢を代表する特産品にまで成長した。2020年に誕生した株式会社nitoritoは、米沢織全体の技術を駆使し発信していく新たなファクトリーブランドだ。鷹山の精神をいまに受け継ぎ、「made in YONEZAWA」へのこだわりから生み出されるストールの数々…。その心地よい風合いとデザインには、どんな思いが込められているのだろう。

高橋　みなさんが手掛けられたストールを実際に手にさせていただきました。とてもセンスが良く、素敵なものづくりをされている、というのが第一印象でした。2020年9月の創業ということですが、立ち上げまでにはどんな経緯があったのでしょう。

鈴木　私は20年以上米沢織に携わってきました。前職の青文テキスタイルで企画・営業を担当していた私が、他社ブランド品を製造するOEM中心の業務だけではなく、自分達でオリジナルのプロダクトを発信出来ないか構想を練っていた時に、多摩美術大学でテキスタイルを学んだ斎藤がIターンで入社してきました。それが2018年のことです。

斎藤　学生時代、いろいろな繊維産地を訪ね歩きました。その中で、袴や呉服をはじめとする着物の世界から、礼服地やカラーフォーマル生地、ジャガード生地、ニット生地といった洋服地の世界まで、多様な技術が米沢にはあるということを知りました。今治産地ならタオル生地、八王子産地ならネクタイというように、ひとつの技術に特化する産地が多い中で、米沢産地の技術の多様性はとても魅力的でした。そんな米沢に私が飛び込んだら、どんな化学変化が起きるか、それが楽しみでもありました。

鈴木　OEM関連の仕事の合間に、斎藤はスケッチを描いたり、実際に編んでもらったりということをしていたのですが、その目線がとても新鮮でした。地元の人間にとっては当たり前の風景が、斎藤の目にはこんなふうに映っているのか。模様を編むジャガードの技術を使って、斎藤の目がとらえた米沢の風景や文化を表現することができたら…。２人のそんな思いが、青文テキスタイルからの独立、そしてnitoritoという新ブランドの立ち上げという形になりました。

高橋　nitoritoの商品ラインアップをみると、「tanbo」や「wadachi」「sansai」など、身近な自然や風景を題材に選んでいることがうかがえます。斎藤さんが見たもの、感じたものを、ストールというキャンバスに表現する際、どんなことを大切にしていますか。

鈴木　大切にしているのは、ストーリーのあるストールデザインです。ストーリーがあることで、「かわいい」「美しい」という反応に終わるのではなく、手にした人がまた他の誰かに伝えたくなる、話したくなる。私たちの商品がコミュニケーションツールのひとつになれたらうれしいです。

高橋　nitoritoは企画中心の会社だと思いますが、ものづくりの部分はどうしているのでしょう。

鈴木　nitoritoの事務所は青文テキスタイルの社屋内にあります。工場へ直接足を運んで製作できる体制であり、身近に職人さんがいる環境です。私たちの仕事の中心は企画・デザインですが、すぐそばに製造の現場があることは、メリットが多いと感じています。

斎藤　糸を作る・染める・編む・織る・加工する・縫製する、といったものづくりの工程は、どれもnitoritoにとってはなくてはならない存在です。例えば、「染める」という工程では、米沢の風景や文化をイメージし柄を描いているからこそ、米沢に暮らし、米沢の色をいつも見ている職人さんに糸を染めてもらいたい。nitoritoの豊かな色彩表現は、米沢で染めるからこそ可能になると考えています。

高橋　nitoritoの商品を見た時、創業から半年にも満たない段階で、デザインとブランディングがしっかり合致している点が驚きでもありました。ブランディングも斎藤さんが手掛けられたのでしょうか。

斎藤　ブランディングで大切にしているのは、「made in YONEZAWA」へのこだわりです。米沢で作っているというということを発信するとともに、職人さんたちにとっても、自慢の仕事になってほしい。とても奥ゆかしい米沢の人たちがみな、「made in YONEZAWA」を自然に口にするようになればいいなと思います。

高橋　今後の展開ではどんなことを考えていますか。

鈴木　海外への展開、インバウンド向けの展開として、海外の方が興味を持つ着物の文化を編み物で表現できないか、ということを考えています。

斎藤　着物の帯の大胆なデザインをストールに落とし込み、日本の文化をラフに身に付けてもらえたら、というイメージです。そしてもう一つ、是非取り組んでいきたいと考えているのが「服育」です。

高橋　食育の衣服版ですね。

鈴木　はい。普段身に付けている洋服やストールから、TPOはもちろん、そのテキスタイルの文化や背景、さらには環境問題をも視野に学ぶというのが、私たちが考える「服育」です。nitoritoのストールの多くは、ハサミを使ってフリンジの長さを変えたり、腕を通すための穴を作ったりするなど、それぞれがひと工夫することで、自分だけのオリジナルストールにすることができます。ハサミで布を切る、親子でそんな体験をすること。それも「服育」の大きな一歩だと思います。

高橋　仕事で北欧を訪れた時、その国の代表的なブランドの服やインテリアが地元の人から愛されているということを強く感じました。ローカルを極めていくことで、個性は際立っていきます。米沢の何気ない風景をデザインに取り入れたnitoritoのストールが、地元の人に愛され支持される、そんな日が来ることを願っています。

山形県の中央部、村山盆地に位置する東根市は、果樹の栽培が盛ん。さくらんぼ、ももやぶどう、りんご、ラ・フランスの生産が盛んで、収穫期には市内各所の観光果樹園でフルーツ狩りを楽しむことができる。さくらんぼ東根温泉は「あったまりの湯」として知られ、心と体を癒すスポットとなっている。また、山形新幹線が停車する、さくらんぼ東根駅や山形空港があり、交通アクセスの良さも魅力のひとつだ。

株式会社山本製作所の本社登記地は山形県天童市だが、木質ペレットストーブを扱うソリューション事業部などの中核的な機能は東根事業所に設けられている。同社の創業は1918年にまで遡る。養蚕用桑切り機から始まり、「米どころ山形」の地において、米の生産に関わる農機具・機械の製造・販売の分野で発展を遂げてきた。農業機械を主力事業とする同社が木質ペレットストーブ事業に取り組む理由について、2018年に販売を開始した最新機種「OU」の魅力とともに聞いた。

高橋　木質ペレットストーブの「OU（オウ）」を拝見しました。デザインが素敵で、カッコいいと感じました。農業機械の製造・販売を主に手がける山本製作所が、なぜペレットストーブを扱うようになったのか、その経緯からお話しいただけますか。

遠藤　山本製作所では、1990年から環境関連機器の取り組みをスタートさせ、ペットボトルやプラスチック、発泡スチロールなどの廃棄物から良質なリサイクル原料をつくり出す装置の開発・販売を進めてきました。

三瓶　当社の主力製品のひとつに穀物乾燥機があります。この装置は主にバーナーの燃焼によって乾燥を行なっていることから、燃焼管理や燃料搬送といった面で乾燥機の技術が応用できるのではないかと考え、開発がスタートしました。

高橋　その結果、2003年に最初のペレットストーブが誕生したわけですね。

遠藤　そうです。その後も、デザインや機能面で改良を重ね、現在は、「日陽（ひなた）」「禅」「ほのか」「OU」の4機種を製造・販売しています。当社は、「つくる力」を通して豊かな地球の未来をつくる、というミッションを掲げています。ペレットストーブを導入されたお客様が、生活を楽しみながら安全に炎のある暮らしができ、結果的に森林の再生や地球温暖化防止に貢献できるよう、これからも商品づくりに取り組んでいきたいと考えています。

高橋　2018年に販売を開始した「OU」の開発には、3年近い年月がかかったということですね。開発のコンセプトはどんなものだったのでしょうか。

遠藤　私たち営業サイドは、市場規模の大きいヨーロッパからの輸入品とは異なる、私たちにしかできないものをつくりたいと考えました。そこで大切にしたのは、日本の住宅に合ったサイズ感や質感、雪深い山形の地だからこそつくれるペレットストーブです。

三瓶　技術的には、安全性をより一層追求しました。従来のタイプは、お客様が燃え方を判断し調整することが必要でした。「OU」では、室温設定に合わせて自動で火力を調整する「AUTO運転モード」を搭載、灰の詰まりやペレットの残量不足等をお知らせする機能も加え、安心してお使いいただけるストーブをめざしました。

高橋　「OU」は、装飾のないシンプルな外観が印象的でした。

遠藤　「OU」のデザインにあたっては、5人程度のデザイナーさんに相談させていただき、最終的には、デザイナー・渡邉吉太さんにお願いすることにしました。渡邉さんには、日本の住宅に合うデザイン、他社にはないデザインをお願いしましたが、キャッチボールを何度も重ねる中で装飾的な要素が排除され、シンプルな形状に仕上がりました。

高橋　シンプルなデザインが実は一番難しいですから、その難しさにみなさんで挑戦したということですね。ちなみに、「OU」の販売の方は順調ですか。

遠藤　初年度は100台製造しましたが、多くのお客様に受け入れていただき完売となりました。2020年冬期も多くのお客様から引き合いをいただいています。山形県もそうですが、木材活用の推進など林業に重きを置く自治体では、ペレットストーブの設置に補助金を支給するところもあります。お住まいの新築や改築の際には、そうした制度も活用しペレットストーブの導入を検討していただければと思います。

高橋　工芸やものづくりという視点からすると、山形県はとてもクオリティの高い地域だと思います。この「OU」にも、山形ならではのものづくりの技がたくさん盛り込まれているそうですね。

遠藤　「OU」は山形の技術なしには完成しなかったストーブです。継ぎ目のない柔らかな曲線は、菊地保寿堂さんの山形鋳物の伝統技術から生まれました。また、本体の側面部分にあしらわれた山形県産のスギ材は、天童木工さんの手による成形合板を使用しています。鋳物や木材は、素材感が豊かなだけでなく、使うほどに風合いも変化します。生活の道具としての味の変化が楽しめるのも、「OU」の魅力ではないでしょうか。

高橋　環境意識の高まりとともに、ペレットストーブの需要も着実に伸びていくのではないでしょうか。今後の課題はどんな点にあるとお考えですか。

遠藤　ペレットストーブ自体への認知度をアップさせるため、さまざまな機会を通して情報を発信していきたいと考えています。また、いつかはヨーロッパなどの市場に向けて、私たちのペレットストーブを輸出したいです。「made in YAMAGATA」にこだわった山形らしいペレットストーブに魅力を感じる方が、ヨーロッパにもきっといると思います。

三瓶　日本の住宅、日本人の暮らしに合ったペレットストーブという点からすると、「OU」はまだ完成形ではありません。そこをもっと追求していくことで、さらにオリジナリティを高めていく。その結果として、ヨーロッパへの輸出という道が開けるかもしれません。