「山形桐箱」と「よしだ」

野中：「よしだ」の創業は、昭和5年とお聞きしました。

吉田：はい、私の祖父である初代・長助は、もともと木地師と呼ばれる職人でした。代々、お膳や重箱などをつくる家に生まれましたが、桐という素材に魅せられて、1930年に独立し、桐箱づくりに専念するようになったようです。来年で、95年になるんですね。

野中：そうすると、この会社の歩みは「山形桐箱」の歴史そのものであると言っても差し支えないのでしょうか？

吉田：そうですね。山形には、うちよりも古い木箱屋さんもありますが、もっぱら桐箱を扱う会社としてなら、そのように言ってもいいのかなと…。

野中：いつ頃から、この仕事に就こうと考えるようになったのですか？

吉田：私は幼い頃から、祖父から「お前は跡継ぎだ」と言われ続けてきました。その祖父から父へと受け継がれてきたものを、自分の代で絶やしてしまうのはもったいないし、嫌だなという想いがありました。ですから高校を卒業するとすぐに、京都にある株式会社木下商店に修業に出ました。おもに杉の木などを扱う木箱屋さんで、箱づくりの技術では全国でも指折りの評価を得ている老舗です。私は、師匠である木下明弘社長のもと、その匠の技を継承し「よしだ」の桐箱づくりに活かそうと修業を続けました。京都から戻ってからは、父である二代目・長四郎のもとで、桐箱づくりの伝統技法の習得に努めました。

野中：いつ頃、どのような想いをもって三代目に就任されたのですか？

吉田：2016年ですから、8年前ですね。「よしだ」では、越中富山の置き薬を納める桐の引き出し箱をはじめ、地場産の米沢織物や山形鋳物、平清水焼を入れる桐箱、さらには山形の特産品であるさくらんぼなどの贈答品用の桐箱づくりが中心でした。こうした長い歴史のなかで培ってきた「よしだ」の桐箱づくりを支える伝統的な技術に、ますます磨きをかけたいという想いと、加えて、もっと桐の良さを伝えていきたいという想いがありました。桐という素材には、身近に、愛着を持って使っていただくことで、手にする方の暮らしを豊かにする普遍的な魅力があると信じているからです。

その人にとって大切なものを守るもの

野中：桐箱といえば、高級な菓子や果物などちょっと値の張る特別な贈答品を入れる箱、というイメージです。吉田さんが届けたい桐箱について教えてください。

吉田：贈答品用はもちろん、その人にとって、大切なものを守るものですかね。大切なものは丁寧に扱って、良い状態のまま贈りものにしたり、長く保管したり、使い続けたりしたいですよね。その想いに応えられるのが桐箱でないかと。私のなかで、桐は「魔法の木」と呼んでいいほど、すぐれた素材なんです。

野中：大切なものを守るという意味で、杉や檜などにはない、桐ならではの特性が生きているということでしょうか？

吉田：桐は「自ら呼吸する」といわれるほどに適度な湿度を保つ効果（調湿性）があって、湿気をよせつけませんし、過度な乾燥も防いでくれます。あとは軽さですかね。国内の木では最軽量ですから扱いやすい。また、木のなかでは唯一、弱アルカリ性で、虫が嫌いますから防虫効果を発揮します。抗酸化作用もあって、食品などの品質や風味の劣化も防いでくれます。

野中：桐を扱う職人のお一人として、桐という素材の可能性をどのように広げていきたいとお考えですか？

吉田：桐箱づくりの伝統技法を生かしながらも、現代人の暮らしにマッチした商品をかたちづくることに力を注いでいます。桐製のブレッドケース（吉田パン蔵）やスマートフォンスピーカー（KIRINONE -キリノネ-）、「本の正倉院」などの代表作をはじめ、パスタケース（吉田パスタ）や茶箱（ティータイム三姉妹）など、東北芸術工科大学のプロダクトデザイン学科の学生さんの提案を採り入れて、商品化したものもあります。実際に、暮らしのなかに取り入れて、日常的に使っていただくことで、その魅力を十分に伝えることができると考えています。現代の暮らしに寄り添うことで、桐という素材の可能性を広げていきたいですね。

「よしだ」のものづくり

野中：御社のホームページの冒頭に「あなたの想いをカタチにします」とあります。基本的には、商品在庫は持たないということでしょうか？

吉田：そうです。それは「よしだ」の創業時から、ずっと変わらないことの一つです。たとえば、さくらんぼの箱にしても、お求めになる寸法は、お客様ごとに異なります。ですから、昔から既製品というものを持たないやり方で、やってきています。

野中：まさに、一つひとつの商品が、オーダーメイドというわけですね。では、私たちが、こんなものを納める桐箱が欲しいとご相談すれば、アドバイスもいただけるのでしょうか？

吉田：はい、寸法や用途などをお伺いしながら、お客様と一緒になってつくっていくというのが「よしだ」のやり方です。

野中：若い女性たちからのオーダーの例があれば、教えてください。

吉田：いまご注文いただいているのは、ランチボックスですね。桐の軽さを利用してつくってほしいというオーダーをいただきました。また、パスタケースを見たお客様から、海苔を入れる桐箱ができないかと、ご相談いただいたこともあります。こうしたオーダーやご相談から、商品づくりがスタートするわけですが、そこで、こだわりを持って取り組んできたのは、桐という素材の魅力を最大限に引き出し、その特長を生かした商品をつくり出すということです。

野中：それが「よしだ」のものづくり。

吉田：そうですね。桐の特長を生かしたものづくり。そうでなければ、商品にする価値がないと思っています。そして、桐だからこその素材の良さを生かしきるために、伝統的な技法をしっかりと守っていく。たとえば、仕上げに用いる道具。サンダーを用いたやすり掛けが主流になってきていますが、あえて高度な技術が要求される「円盤かんな」を使って、桐の表面に独特のつやを出します。その光沢が木目を引き立たせるのです。

「よしだ」の人づくり

野中：「よしだ」の伝統技法や現代の暮らしにフィットする商品発想力は、やがて次世代に受け継がれることになります。「よしだ」の人づくりについて、お伺いできますか？

吉田：「よしだ」のものづくりは、やがて次の世代に託すことになるわけで、人づくりはすごく大事だと思っています。「山形桐箱」という伝統工芸を、次世代を担う人材へとつないでいくことは、私たちが果たすべき重い責任だと思うのです。

野中：五十嵐さんの入社の経緯を教えてください。

吉田：彼女とは、ものづくりに興味がある若い人がいるという、知人の紹介で会うことになりました。短大を卒業後、地元でものづくりに携わりたいという真摯な想いに触れて、来てもらうことに。私の父は現在、84歳で仕事を続けていますが、そんな父がまだ元気なうちに、若い人を育てたい。ちょうど、そんなことを考えはじめたタイミングでした。厳しい指導にもくじけることなく、一度言っただけで何でも理解してくれる。よくうちなんかに来てくれたなという印象で、彼女のためにも、さらに若い世代のメンバーを採用し、育てていきたいと考えています。

野中：インターンシップの受け入れを計画しているとか。

吉田：先日、応募を締め切ったところです。若い人に、魅力的だなと思ってもらえる会社でありたいと思いますし、そのためにも魅力的な商品をつくり続けていきたい。そして、インターンシップ生に、ここで働いてみたいと思わせるためにも、私自身が夢を持って仕事に取り組むことが大切だと考えるようになりました。

KIRIBAKOを世界に通じる言葉にしたい

野中：「よしだ」のこれからに向けた想いをお聞かせください。

吉田：桐箱の魅力を、日本だけではなく、世界中の人たちに知ってもらいたいですね。海外の人たちに桐箱を紹介する時に、桐は英語で「paulownia」だから、ポローニャ・ボックスと言うとわかってもらえました。けれど、私の想いとしては、将来的にはKIRIBAKOを世界共通の言葉にしたい。そんなふうに思っています。

野中：そのために、これからどんな想いで、桐箱づくりに取り組んでいきますか？

吉田：お客様と一緒に、どこでも買えるような桐箱ではなく、職人が持てる技術を惜しみなく注ぎ込んだ、「よしだ」でしか手に入れることのできないオーダーメイドの桐箱を提供したいですね。

野中：海外に向けて、桐箱の魅力を発信していくということですが、そのための具体的な取り組みをご紹介いただけますか？

吉田：山形県の取り組みのなかで、海外のバイヤーさんを山形に呼んで、テストマーケティングというかたちで、パリや台湾のショップに桐箱を置いてもらいました。日本の木製品の人気は根強いものがあるようで、多くの人たちが手にとり、気に入っていただけたようです。

野中：なんだか、ワクワクしますね。

吉田：自分のなかでは、桐の可能性って、まだまだ広がると思っています。たとえば高級ブランドのバッグを保管しておくような箱だったり、スニーカーのコレクター向けに、大事な靴を守る箱だとか、ヴィンテージ・ジーンズを入れておく箱をつくったりと、桐の可能性を広げる取り組みを、今後も続けていきたいです。

野中：そのようなアイデアと、これまで培われた技術とを組み合わせると、まだまだ桐箱の魅力を発信していけそうですね。ありがとうございました。