なぜ寒河江市で、紡績業が広まったのでしょう。

佐藤 この辺りには、紡績業に必要なものすべてが揃っていました。農家が多い土地柄で、農業ができない冬場になると、収入を得るひとつの手段として養蚕をする文化があった。また冬場には、家畜も屋内で育てていたので、それらを羊に置き換えらえるのではと、明治期に日本政府から羊の飼育に適していると注目されたのです。当時の日本は軍事目的の使用を含め、日本に入ってきたばかりの繊維・ウールの生産が必要だったのです。そして、この辺りの農家に蚕の代わりとして羊を育てさせたのが牧羊のはじまり。寒河江における紡績業の起こりです。羊毛は刈り取ったあとに大量の水で洗浄する必要がありましたが、月山の雪解け水という豊かな水源があったため、年を通して糸づくりに困ることはありませんでした。また、農家も羊を飼育することで、経済的に豊かになれたのです。思うに、はじめは農業の一環で、地域の風土として成り立っていったのが寒河江の紡績業なのでしょう。

近年に入り、寒河江の紡績業は安価な海外製品におされ衰退していきましたが、時代の流れとともに消費者のニーズも変化していきました。“売れているから、安いから買う”ではなく、その製品の背景にどれだけのストーリーがあるのかが、購買を決める重要な要素となってきたのです。トレンドから個性の時代になったとき、注目されるのは生産者のものづくりの感性。何もないと思われがちな田舎には、田舎だからこその山の緑や川のせせらぎ、自然というインスピレーションがある。それは、新たな製品を生み出す力になります。紡績業にはじまった、ここ寒河江でしかできないビジネスを、僕たちはやっているのです。

糸も編地も、デザインも、無限にある可能性のなかで、どのように製品をイメージするのでしょう。

佐藤 工業化が進んだ現在、紡績機には大型化と合理化が求められますが、僕らは工夫や手間こそかかりますが、糸づくりに一番理想的な構造をもった、古い紡績機を今でも使用しています。どんな材料でも糸にしてしまえる、僕らのものづくりに欠かすことができない存在です。また、現在のファッション業界ではトレンドが重要視されていますが、僕らはあえてトレンドを追わず、つくりたい糸、つくりたい製品をつくることを一番大事にしています。まだ市場に出回っていない製品をつくるので、ファッションというよりも、アート寄りの考え方なのかも知れません。

そのためには、原料のこともよく知らないといけない。だからこそ、世界各国の羊を見る旅をします。すると、現地の人々の営みや、何百年も続くこだわりを感じることができます。ファッションの概念を理解するのはもちろん、原料と糸一本からのものづくりにこだわることで、自然とどんな製品をつくりたいかは見えてくるのです。

佐藤さんのものづくりへのパッションは、どこから生まれてくるのでしょう。

佐藤 小さい頃から、好きなことには周りが見えなくなるほど夢中になるタイプでした。高校時代にはボクシングにのめり込み、世界チャンピオンになることを目標にしていました。しかしその夢が破れてからは、長く夢中になるものを見つけられずにいました。それが山形に戻って、ものづくりの仕事に携わるようになったとき、「僕は世の中にないものをつくり出せるんだ」と思えたのです。ものづくりは完成された世界のように思われますが、ちょっと道をそれるだけで、誰もやったことがないものができあがる。世の中にまだないものがつくれるなら、これほど面白いものはないと、どんどんこの世界にのめり込んでいきました。今ないものを、つくる。これが僕が仕事をするうえで欠かせないパッションになっています。

僕は経営の勉強も何もしてきていなくて、ただ自分がやりたいと思ったことを貫いてきました。現場で経験を積みながら、いつも新しいなにかをつくりたいとうずうずしています。今の時代、10年後の世界がどうなっているかなんて誰にも分からないのだから、自分が夢中になれることを見つけて、追いかけた方がいい。これからも僕は、地方からいろんな文化を発信していきたい。ここ寒河江も世界とつながっているのですから。

なぜ「リンゴリらっぱ」はこの場所で生まれたのでしょう。

佐藤 今の事業のすべては、祖父の果樹園を受け継いだことではじまりました。私の祖父は昭和のはじめに、新庄市に移住してきました。そして、地域の人においしい果物を食べさせたいという一心で、リンゴや栗、梨などを自ら開墾した畑に植えて、「荒井りんごや」の名で地域で唯一の果樹園をはじめたのです。最上地方の冬の厳しさ、日照条件などを考えれば果樹栽培に適さない場所でしたが、祖父の努力もあってか果実は実り、なかでもリンゴはおいしいと多くのお客様に恵まれたそうです。それから半世紀以上の間、祖父は厳しい自然環境と戦いながら、自分の農業をこの地で貫いてきました。

幼いころに、果樹園で過ごした記憶があります。楽しそうに仕事をする祖父の姿に憧れて、いつかは自分も農業をやりたいと思ったことを覚えています。大人になった私は、いつしか里芋農家としての道を歩んでいましたが、ある日、祖父の余命がわずかであることを知り、“爺ちゃんが大事に育てたリンゴ畑を無くしてはならない”と、すぐに果樹園を継ぐ決心をしました。そして同時に、ただ引き継ぐのではなく、爺ちゃんが残してくれたリンゴを使ってなにかおもしろいことはできないかと考え、たどり着いたのが、リンゴを加工用の素材として栽培し、その加工品を販売する事業「リンゴリらっぱ」でした。

ジュースなどの製品は、どんなリンゴでつくられるのでしょう。

佐藤 私は真室川町で、伝承野菜である「甚五右ヱ門芋」という里芋を育てる農家もやっています。そちらでは以前から農薬を使わない農法を手がけていたので、リンゴも同じく極力農薬に頼らない栽培ができないかと考えました。堆肥を使わずに果樹の生命力にまかせて、摘果などの人の手を加えずに、できるだけこの地域の自然そのままに育ててみようと試みたのです。結果として一般的な大きさよりひと回りほど小ぶりな果実が実り、味わいは甘かったり酸っぱかったり、ときには苦味が強かったりと、祖父がつくっていたころのものとは、また違ったリンゴを収穫することができました。確かに、生食用と比べたら見てくれは悪いし、たまに虫食いだったりもしますが、品種によって異なる味わいがストレートに感じられて、これでつくったジュースはおいしいはずだと確信できたのです。現在は早生種だったりフジだったり、苦味の多い品種だったりと、園で収穫できるそれぞれのリンゴを使ったジュースのほか、県内のワイナリーに醸造をお願いしたシードル、最近では「ウホウホビール」の名で、リンゴ果汁にホップを加えてつくるクラフトサイダー（発泡酒）など、お酒の取り扱いも開始しています。

遠藤 僕たちは自然派ワインを扱うような感覚で、リンゴの栽培と加工品開発に取り組んでいます。自然に委ねて栽培すると、同じ品種を同じ工程で加工したとしても、収穫年によって味も香りも違ってくる。だから、今年のリンゴはどんな風に仕上がるのかと、毎年の収穫が楽しみでなりません。一方で自然任せの栽培はリスクも多く、一度、大不作も経験しましたが、反省を生かしながらこれからも僕たちが目指す加工用リンゴの栽培に取り組んでいきたいと考えています。

これから株式会社日々が目指す目標はなんでしょう。

佐藤 加工用のリンゴ栽培に徹しながら、品種のそれぞれの持つ可能性を引き出し、素材としての価値を高めていきたいと考えています。しかし、どんなに良いものをつくっても、お客様の手に取ってもらわないとなにもはじまりませんので、現在はパッケージのイラストはイラストレーターの100%ORANGEさん、デザインは山形市のデザイン事務所・株式会社アカオニさんとともにつくっていますが、今後もモノの魅力の届け方にもこだわっていきたいです。

また、ここに醸造所を建てる計画もあり、実現したら自分たちでリンゴのお酒をつくるのが目標です。特に、日本ではまだ2、3社しか手がけている企業がないクラフトサイダーは、今後人気が出るジャンルだと思うのでチャレンジしたい。そして、いつか私たちの醸造所を人が集まれる場所にして、訪れた人がここを拠点に、最上のさまざまな場所へでかけて、地域の良さを感じてもらえるような仕組みづくりをしたいと考えています。そうやってものづくりを通して、地域にも貢献できるようになりたいですね。